ヒューストン（Houston）のダウンタウン北西部に位置するダウンタウン水族館（Downtown Aquarium Houston）は、水族館、アトラクション、レストランが一体となった都市型エンターテインメント施設です。巨大都市ヒューストンの中心部近くにあり、観光の合間に立ち寄りやすいことから、「気軽に立ち寄れるスポット」として親しまれています。この水族館はディナータイムまで営業しており、併設の遊園地にある観覧車からはダウンタウンの夜景を楽しむこともできます。
この施設は、かつてヒューストンのランドマークだった消防署1号棟と中央水道局という2つの歴史的建物を改装し、水族館体験とエンターテインメントを組み合わせた都市型複合施設として2003年にオープンしました。
水族館には世界各地から集められた300種以上の水生生物が飼育されています。展示方法はユニークで、たとえば、17世紀に沈没したスペインのガレオン船をモチーフにした「Shipwreck」では、船体の残骸を思わせる空間の中を、生きたサンゴ礁や色鮮やかな魚たちが泳ぎます。また、古代文明エルドラドをイメージした「Sunken Temple」では、ミノカサゴやタランチュラ、アホロートルなど、個性的な生き物を観察することができます。解説を読み込むというより、空間全体で生き物の存在を感じる体験型の構成になっています。
そのほかにも、生きたアカエイに触れたり餌を与えたりできる「Stingray Reef」や、トラの迫力ある姿を間近で見学できる「Maharaja’s Temple」など、動物との距離の近さを感じられる展示が揃っています。
生き物の展示に加え、敷地内には遊園地エリアも設けられています。サメが泳ぐ巨大水槽のトンネルを走り抜ける「Shark Voyage Train Ride」は、この施設を象徴するアトラクションのひとつです。また、65フィート（約20m）の高さから落下する「Lighthouse Dive」など、スリルを楽しめるライドも用意されています。
園内には、レストラン、ラウンジや軽食を扱うショップ、オリジナルグッズを販売するギフトショップもあります。なお、水族館や遊園地への飲食物の持ち込みは禁止されているため、食事や飲み物は園内の施設を利用する必要があります。
この水族館をより魅力的に感じさせてくれるのが、夕暮れから夜の時間帯です。園内全体がライトアップされ、昼間とは異なる雰囲気に包まれます。特に、高さ約100フィート（約30m）まで上昇する観覧車「Diving Bell Ferris Wheel」から眺める、ビル群の灯りに照らされたヒューストンのスカイラインは見応えがあります。また、大型水槽に囲まれたレストラン「Aquarium Restaurant」も、夜になると照明が落ち着き、昼間とは異なる雰囲気の中で食事を楽しむことができます。
ダウンタウン水族館は車でのアクセスも良好です。I-45のすぐそばに位置し、ダウンタウン中心部からはクルマで10分ほど。建物裏手には有料駐車場があり、セルフパーキングは15ドルで利用できます。支払いは現金不可で、駐車場内のQRコードの読み取りや、建物近くのキオスクでの決済となるため注意が必要です。
営業時間は、日曜から木曜が10時から20時30分まで、金曜・土曜は22時までとなっています。入場料は、水族館とすべてのアトラクションを楽しめる終日チケットが用意されており、大人$25.99、子ども（身長106cm未満）$24.99、2歳以下は無料です。※料金や営業時間は変更される場合があるため、訪問前に公式サイトで最新情報を確認することをおすすめします。
ダウンタウン水族館は、ダウンタウン観光やバッファロー・バイユー・パーク（Buffalo Bayou Park）など周辺スポットと組み合わせて訪れることもできる便利な立地にあります。終日楽しむのもよし、夜のディナーと夜景を楽しみに訪れるのもよしのこの施設は、ヒューストン滞在中に訪れやすいスポットのひとつです。
Downtown Aquarium Houston
Address: 410 Bagby St, Houston, TX
Web Site: Downtown Aquarium Houston
photo: ©Houston First Corporation
